Radnja romana prati Selvera, mladog muškarca koji pripada rasi vanzemaljaca koja živi na planeti Aka. Selver je došao na Zemlju da bi naučio o ljudima i njihovim običajima, ali je ubrzo završio u zatvoru zbog ubistva jednog čoveka. U zatvoru Selver upoznaje ljudskog psihologa Sheveka, koji se zaljubljuje u njega i odlučuje da mu pomogne da pobegne. Selver i Shevek kreću na opasno putovanje preko planina i pustinje, suočavajući se sa brojnim opasnostima i izazovima.
Kao i u drugim delima Ursule Legvin, i u ovom romanu autorica istražuje teme poput razlika između kultura, prirode moći, slobode i otuđenja. Glavni likovi su slojeviti i kompleksni, a priča je prepuna avanture i misterije.
“Čovek praznih šaka” je nagrađen Nebula nagradom za najbolji roman 1974. godine, kao i Hugo nagradom za najbolju novelu 1975. godine. Ovo delo smatra se jednim od najboljih romana Ursule Legvin i predstavlja odličan primer fantastične književnosti.
