Dok su se raniji kritičari pretežno bavili moralnim ili ideološkim opštostima, Po je svoju kritiku fokusirao na specifičnosti stila i konstrukcije koje su doprinele efikasnosti ili neuspehu dela. U svom radu pokazao je briljantno poznavanje jezika i tehnike, kao i nadahnutu i ​​originalnu maštu. Poeova poezija i kratke priče su u velikoj meri uticale na francuske simboliste kasnog 19. veka, koji su zauzvrat promenili pravac moderne književnosti.

Poov otac i majka bili su profesionalni glumci. U vreme njegovog rođenja 1809. bili su članovi repertoarske družine u Bostonu. Pre nego što je Po napunio tri godine umrla su mu oba roditelja, a on je odrastao u kući Džona Alana, prosperitetnog izvoznika biznismena iz Ričmonda u Virdžiniji, koji nikada nije legalno upisao svog usvojenog sina. Kao dečak, Po je pohađao najbolje škole i primljen je na Univerzitet Virdžinije u Šarlotsvilu 1825.

U školi se ističe kao vrhunski akademac, ali je primoran da je napusti posle manje od godinu dana zbog dugova i neadekvatne finansijske podrške od Alana. Poov odnos sa Alanom se raspada po povratku u Ričmond 1827, a ubrzo nakon što odlazi u Boston, gde se prijavljuje u vojsku i objavljuje svoju prvu zbirku poezije Tamerlan i druge pesme. Knjiga je ostala neprimećena od strane čitalaca i recenzenata, a druga zbirka, Al Aaraaf, Tamerlan i manje pesme, dobila je tek nešto više pažnje kada se pojavila 1829. Iste godine Po je časno otpušten iz vojske, pošto je stekao čin pukovski narednik, a zatim je primljen na Vojnu akademiju Sjedinjenih Država u Vest Pointu. Međutim, pošto Alan nije hteo da obezbedi svom usvojenom sinu dovoljno sredstava da se izdržava kao kadet, niti da da saglasnost neophodnu za ostavku na Akademiji, Po je dobio otkaz kršenjem propisa. Odlazi u Njujork, gde je 1831. objavljena njegova treća zbirka stihova Poems, a zatim u Baltimor, gde je živeo u kući svoje tetke, gospođe Marije Klem.

Tokom narednih nekoliko godina Poove prve kratke priče pojavile su se u Philadelphia Saturdai Courier-u i njegovom „MS. Found in a Bottle” osvojio je novčanu nagradu za najbolju priču u Baltimore Saturdai Visitor. Ipak, Po još uvek nije zarađivao dovoljno da živi samostalno, niti mu je Alanova smrt 1834. obezbedila nasledstvo. Sledeće godine, međutim, njegovi finansijski problemi se popravljaju kada prihvata uredništvo u The Southern Literari Messenger u Ričmondu, dovodeći sa sobom svoju tetku i svoju 12-godišnju rođaku Virdžiniju, kojom se oženio 1836. The Southern Literari Messenger bio je prvi od nekoliko časopisa koje je Poe vodio u narednih 10 godina i kroz koji je postao istaknut kao vodeći književnik u Americi. 

Po se proslavio ne samo kao vrhunski autor poezije i fikcije, već i kao književni kritičar čiji nivo mašte i uvida do sada nije bio primećen u američkoj književnosti. Dok su Poeovi spisi privukli pažnju kasnih 1830-ih i ranih 1840-ih, profit od njegovog rada ostao je dosta slab, a on se izdržavao uređujući Burton's Gentleman's Magazine i Graham's Magazine u Filadelfiji i Broadway Journal u Njujorku. 

Nakon smrti njegove supruge od tuberkuloze 1847. godine, Po se upleće u brojne romantične afere. Dok se pripremao za ženidbu po drugi put, Po je, iz nepoznatih razloga, otišao u Baltimor krajem septembra 1849. 3. oktobra otkriven je u stanju polusvesti; umro je četiri dana kasnije, a da nije povratio potrebnu lucidnost da objasni šta se dogodilo tokom poslednjih dana njegovog života.