Harper Li je najpoznatija po pisanju bestselera koji je osvojio Pulicerovu nagradu ‘Ubiti pticu rugalicu‘ i ‘Idi postavi stražara’, koji prikazuje kasnije godine porodice Finč.
Godine 1959. Harper Li je završila rukopis za svoj bestseler „Ubiti pticu rugalicu“ koji je osvojio Pulicerovu nagradu. Ubrzo nakon toga, pomogla je kolegi piscu i prijatelju Trumanu Kapoteu da sastavi članak za The Nev Iorker koji će evoluirati u njegovo nefikcijsko remek-delo, Hladnokrvno.
U julu 2015, Li je objavila svoj drugi roman, Idi postavi čuvara, koji je napisan pre” Ubiti pticu rugalicu” i prikazuje kasnije živote likova iz njenog romana nagrađenog Pulicerovom nagradom.
Li je rođena 28. aprila 1926. u Monrovilu, Alabama. Odrasla je u malom gradu i bila je najmlađa od četvoro dece. Njen otac je bio advokat, i vlasnik dela lokalnih novina u Alabami. Veći deo Liinog života njena majka je patila od mentalne bolesti, retko je izlazila iz kuće. Veruje se da je možda imala bipolarni poremećaj.
U srednjoj školi, Li je razvila interesovanje za englesku književnost. Nakon što je diplomirala 1944. godine, pohađala je samo ženski koledž Huntingdon u Montgomeriju. Li je stajala odvojeno od ostalih učenika – nije mogla manje da mari za modu, šminku ili izlaske. Umesto toga, fokusirala se na svoje studije i pisanje. Li je bila član književnog počasnog društva i kluba veselja.
Prebacivši se na Univerzitet Alabama u Tuskalusi, Li je bila poznata po tome što je bila usamljenik i individualista. Tamo je napravila veći pokušaj društvenog života, pridruživši se sestrinstvu neko vreme. Tražeći interesovanje za pisanje, Li je doprinela školskim novinama i humorističkom časopisu Rammer Jammer, da bi na kraju postala urednik publikacije.
U svojoj prvoj godini, Li je primljena na univerzitetski pravni fakultet, što je studentima omogućilo da rade na pravnim diplomama dok su još bili na osnovnim studijama. Zahtevi njenih studija prava primorali su je da napusti mesto urednika Rammer Jammer-a.
Nakon prve godine u programu, Li je počela da izražava svojoj porodici da je pisanje — a ne zakon — njen pravi poziv. Tog leta je otišla na Univerzitet Oksford u Engleskoj kao student na razmeni. Vrativši se na studije prava te jeseni, Li je odustala nakon prvog semestra. Ubrzo se preselila na sever da bi sledila svoje snove da postane pisac.
Godine 1949, 23-godišnji Li je stigao u Njujork. Dok je bila u gradu, Li se sprijateljila sa brodvejskim kompozitorom i tekstopiscem Majklom Martinom Braunom i njegovom suprugom Džoj. Godine 1956. Braunovi su Li dali impresivan božićni poklon — oni bi je izdržavali godinu dana kako bi mogla da piše puno radno vreme. Napustila je posao i posvetila se svom zanatu.
Braunovi su joj takođe pomogli da pronađe agenta Morisa Krejna. On je zauzvrat uspeo da zainteresuje izdavača J.B. Lippincott Compani za njen rad. Radeći sa urednikom Tejem Hohofom, Li je radila na rukopisu smeštenim u malom gradu u Alabami, koji je na kraju postao njen roman Ubiti pticu rugalicu.
U julu 1960. godine, “Ubiti pticu rugalicu“ su objavili i preuzeli Klub “Knjiga meseca“ i Literari Guild. Sažeta verzija priče pojavila se u časopisu Reader's Digest. Sledeće godine roman je dobio prestižnu Pulicerovu nagradu i nekoliko drugih književnih nagrada. Klasik američke književnosti, “Ubiti pticu rugalicu”, preveden je na više od 40 jezika sa više od milion prodatih primeraka svake godine.
Kontroverzni roman i šokantan prikaz voljenog lika izazvali su debate među obožavaocima, a književnim naučnicima i studentima ponudili su hranu za analizu autorovog stvaralačkog procesa. Njen drugi roman je takođe oborio rekorde u pretprodaji za HarperCollins.
Pisac Horton Fut napisao je scenario zasnovan na knjizi i koristio je isti naslov za adaptaciju filma “Ubiti pticu rugalicu” iz 1962. godine. Lee je posetila set tokom snimanja i dala mnogo intervjua kako bi podržala projekat.
Filmska verzija filma “Ubiti pticu rugalicu” osvojila je osam nominacija za Oskara i tri nagrade, uključujući najboljeg glumca za portret Finča Gregorija Peka. Kaže se da je lik zasnovan po njenom ocu.
Sredinom 1960-ih, Li je navodno radio na drugom romanu, ali on nikada nije objavljen. Godine 1966. Li je imala operaciju na šaci da popravi štetu koju je nanela velika opekotina. Takođe je prihvatila funkciju u Nacionalnom savetu umetnosti na zahtev predsednika Lindona B. Džonsona. Tokom 1970-ih i ‘80-ih, ona se uglavnom se povukla iz javnog života.
Li je provela deo svog vremena na projektu nefikcijske knjige o serijskom ubici iz Alabame koji je imao radni naslov The Reverend. Ovaj rad, međutim, nikada nije objavljen.
Li je uglavnom živela tihim, privatnim životom, deleći vreme između Njujorka i svog rodnog grada Monrovila. U Monrovilu je živela sa starijom sestrom Alis Li, advokaticom koju je autor nazvao “Atikus u suknji“. Lijeva sestra je bila bliska osoba od poverenja koja je često vodila brigu o autorovim pravnim i finansijskim poslovima.
Aktivna u svojoj crkvi i zajednici, Li je postala poznata po tome što je izbegavala reflektore svoje slavne ličnosti. Često bi koristila bogatstvo koje je stekla svojim uspehom da daje anonimne filantropske donacije u različite dobrotvorne svrhe.
U novembru 2007. predsednik Džordž V. Buš je Li uručio Predsedničku medalju slobode za njen “izuzetan doprinos američkoj književnoj tradiciji“ na svečanosti u Beloj kući.
Njena sestra Alis je jednom rekla za Li: “Knjige su stvari do kojih joj je stalo.” Uz pomoć uređaja za uvećanje – neophodnog zbog njene makularne degeneracije – Li je mogla da nastavi da čita uprkos svojim bolestima.
Jedan od njenih najbližih prijatelja iz detinjstva bio je još jedan budući pisac, Truman Kapote (tada poznat kao Trumanove osobe). Čvršća od mnogih dečaka, Li je često postajao Trumanov zaštitnik u detinjstvu.
Truman, koji je delio malo interesovanja sa dečacima njegovih godina, bio je izabran zbog osetljivosti i otmene odeće koju je nosio. Iako su dva prijatelja bila veoma različita, oboje su imali teške kućne živote. Truman je živeo sa rođacima svoje majke u gradu nakon što su ga u velikoj meri napustili njegovi roditelji.
Dok je bila u Njujorku 1950-ih, Li se ponovo susrela sa svojim starim prijateljem Kapoteom, koji je do tada bio jedna od književnih zvezda u usponu tog vremena.
Godine 1956. Li je udružila snage sa Kapoteom kako bi mu pomogala u članku koji je pisao za The New Yorker. Kapote je pisao o uticaju ubistva četiri člana porodice Klater na njihovu malu poljoprivrednu zajednicu u Kanzasu.
Njih dvoje su otputovali u Kanzas da intervjuišu građane, prijatelje i porodicu preminulog i istražitelje koji rade na rasvetljavanju zločina.
Kao njegov asistent u istraživanju, Li je pomagala u intervjuima, na kraju je pridobila neke od meštana svojim ležernim, nepretencioznim načinom. Truman, sa svojom blistavom ličnošću i stilom, imao je poteškoća u početku da se uvuče u milost svojih podanika.
Tokom svog boravka u Kanzasu, osumnjičene ubice Klaterovih, Ričard Hikok i Peri Smit, uhvaćeni su u Las Vegasu i vraćeni na ispitivanje. Li i Kapote su imali priliku da intervjuišu osumnjičene nedugo nakon njihovog suđenja u januaru 1960.
Ubrzo nakon toga, Li i Kapote su se vratili u Njujork. Ona je radila na galijama za svoj predstojeći prvi roman dok je on počeo da radi na svom članku, koji će evoluirati u nefikcijsko remek-delo “Hladnokrvno”.
Par se vratio u Kanzas na suđenje za ubistvo. Li je dala Kapoteu sve svoje beleške o zločinu, žrtvama, ubicama, lokalnim zajednicama i još mnogo toga.
Ona je radila sa Kapoteom povremeno i van serije “Hladnokrvno”. Smit i Hikok su je pozvali da prisustvuje njihovom pogubljenju 1965. godine, ali je ona odbila. Kada je Kapoteova knjiga konačno objavljena 1966. godine, došlo je do raskola između dva saradnika na neko vreme.
Kapote je posvetio knjigu Liju i njegovom dugogodišnjem ljubavniku Džeku Danfiju, ali nije uspeo da oda priznanje njenom doprinosu delu. Dok je Li bila veoma ljuta i povređena ovom izdajom, ona je ostala prijatelj sa Kapoteom do kraja njegovog života.
Li je umrla 19. februara 2016. u 89. godini. Njen nećak, Henk Konor, rekao je da je autorka umrla u snu. Godine 2007. Li je doživela moždani udar i borila se sa raznim zdravstvenim problemima, uključujući gubitak sluha, ograničen vid i probleme sa kratkoročnim pamćenjem. Nakon moždanog udara, Li se preselio u ustanovu za pomoć u život u Monrovilu.
Otprilike u vreme njene smrti 2016. godine, objavljeno je da je producent Skot Rudin angažovao Arona Sorkina da napiše scensku verziju “Ubiti ptic rugalicu”. U martu 2018, nekoliko meseci pre zakazanog debija produkcije na Brodveju, njeno imanje je podnelo tužbu na osnovu toga što je Sorkinova adaptacija značajno odstupila od originalnog materijala.
Glavna tačka spora je bio prikaz Finča u predstavi, koji ga je navodno u ranim scenama pokazao kao više u skladu sa opresivnim rasnim osećanjima tog vremena, za razliku od herojskog krstaša u romanu.