Mičener je napisao da ne zna ko su mu roditelji ni tačno kada i gdje je rođen. Odgajila ga je majka koja je usvojila, Mejbel Mičener, u Dojlstaunu, okrug Baks, Pensilvanija. Neki ljudi su kasnije tvrdili da je Mejbel zapravo njegova biološka majka, ali je on odbio da priča o tome.

Mičener je završio srednju školu Dojlstaun 1925. godine. Kasnije je sa najvišim odlikama diplomirao na Svortmor koledžu, gde je igrao košarku 1929. godine i pridružio se bratstvu Fi Delta Teta. Predavao je engleski u školi Džordž u Njutaunu, Pensilvanija, od 1933-1936, zatim je pohađao Državni učiteljski koledž Kolorado (u Griliju, Kolorado), magistrirao i tamo predavao nekoliko godina. Takođe je predavao na Univerzitetu Harvard. Biblioteka na Univerzitetu Severni Kolorado je nazvana po njemu.

Bio je oženjen tri puta. Njegova druga žena bila je Vange Nord. Mičener je upoznao svoju treću ženu Mari Joriko Sabusavu na ručku u Čikagu i venčali su se 1955. (iste godine kada se razveo od Norde). Njegov roman Sajonara je pseudoautobiografski. Pošto nije imao dece, Mičener je dao veliki deo novca koji je zaradio, doprinoseći više od 100 miliona dolara univerzitetima, bibliotekama, muzejima i drugim dobrotvornim ciljevima.

Godine 1960. Mičener je bio predsednik komiteta okruga Baks za izbor Džona F. Kenedija, a kasnije, 1962. godine, kandidovao se za Kongres Sjedinjenih Država, što je odluka koju je kasnije smatrao greškom.

U svojim poslednjim godinama živeo je u Ostinu u Teksasu i, osim što je bio istaknuti obožavatelj slavnih ličnosti ženskog košarkaškog tima Tekas Longhorns, osnovao je MFA program koji se sada zove Mičener centar za pisce. U oktobru 1997. Michener je prekinuo svakodnevni tretman dijalizom koji ga je održavao u životu četiri godine i kao rezultat toga je ubrzo umro. Imao je 90 godina.

Mičenerova spisateljska karijera počela je tokom Drugog svetskog rata, kada je, kao poručnik u američkoj mornarici, raspoređen u južni Tihi okean kao pomorski istoričar; kasnije je svoje beleške i utiske pretvorio u Priče o južnom Pacifiku, svoju prvu knjigu, koja je bila osnova za brodvejski i filmski mjuzikl Južni Pacifik. Objavljena je kada je imao 40 godina.

Krajem 1950-ih, Mičener je počeo da radi kao lutajući urednik za Readers Guide. Od tog posla je odustao 1970. godine.

Mičener je bio veoma popularan pisac tokom svog života i njegovi romani su prodati u oko 75 miliona primeraka širom sveta. Njegov roman “Havaji” (objavljen 1959.) zasnovan je na opsežnim istorijskim istraživanjima. Skoro svi njegovi naredni romani bili su zasnovani na detaljnim istorijskim, kulturnim, pa čak i geološkim istraživanjima. Centennial, koji je dokumentovao nekoliko generacija porodica na Zapadu, pretvoren je u popularnu istoimenu televizijsku mini seriju od dvanaest delova koja se emitovala na NBC-u od oktobra 1978. do februara 1979.

Godine 1996. State House Press je objavio „Džejms A. Mičener: Bibliografija“ koju je sastavio Dejvid A. Groseklouz. Sadrži preko 2.500 unosa od 1923. do 1995. uključujući članke iz časopisa, predgovore, knjige i druga dela.

Njegov izvanredan rad stvorio je dugačke romane od kojih neki imaju preko 1.000 stranica. Autor navodi, u “Moj izgubljeni Meksiko”, da bi s vremena na vreme proveo 12 do 15 sati dnevno za pisaćom mašinom nedeljama i da je koristio toliko papira da je njegov sistem arhiviranja imao problema sa održavanjem.

Michenerovi glavni romani uključuju Priče o južnom Pacifiku (za koje je dobio Pulicerovu nagradu za fantastiku 1948.), Havaji, The Drifters, Centennial, The Source, The Fires of Spring, Chesapeake, Caribbean, Caravans, Aljaska, Teksas i Poljska . Njegovi publicistički radovi uključuju njegovu Iberiju iz 1968. o putovanjima po Španiji i Portugalu, njegove memoare iz 1992. “Svet je moj dom i sport u Americi”.

“Priče o južnom Pacifiku” je zbirka kratkih priča o Drugom svetskom ratu, napisana tokom ranog dela Mičenerove karijere (1946), dobitnik Pulicerove nagrade. Priče su zasnovane na zapažanjima i anegdotama koje je stekao dok je bio stacioniran kao poručnik u američkoj mornarici na ostrvu Espiritu Santo na Novim Hebridskim ostrvima (sada poznatim kao Vanuatu). Skiper PT-105 sreo je Michenera dok je bio stacioniran u bazi PT ​​čamaca na Tulagiju na Solomonovim ostrvima.

Priče se dešavaju u Koralnom moru i Solomonima i oko njih. Mičener daje glas u prvom licu nekolicini kao neimenovani „komandant“ koji obavlja dužnosti slične onima koje je sam obavljao. Priče su međusobno povezane likovima koji se ponavljaju i nekoliko labavih linija zapleta (posebno, pripreme i izvođenje fiktivne amfibijske invazije, kodnog naziva „Aligator“), ali se fokusiraju na interakcije između Amerikanaca i raznih kolonijalnih, imigrantskih i autohtonih likova. Hronologija priča odvija se od pre bitke na Koralnom moru 1942. do početka 1944. Iako se prvenstveno radi o američkoj mornarici, većina radnje se odvija na obali i nijedna se ne tiče brodova većih od LCI.

Muzička predstava Južni Pacifik (koja je otvorena na Brodveju 7. aprila 1949), Rodžersa i Hamerštajna, zasnovana je na ovim pričama. Dok je posmatrač obale u mjuziklu glumio Amerikanca, to je zapravo bila mreža Australijanaca i domorodaca izviđača, od kojih su neki pomogli da se spase ekipa PT-109 Džona F. Kenedija. Mjuzikl je snimljen kao igrani film 1958. godine. Godine 1948. Mičener je dobio Pulicerovu nagradu za fikciju za Priče o južnom Pacifiku. Džerald R. Ford je 10. januara 1977. godine odlikovan predsedničkom medaljom slobode.

Otvoren 1988. godine u Mičenerovom rodnom gradu Dojlstaunu u Pensilvaniji, Muzej umetnosti Džejmsa A. Mičenera čuva kolekcije lokalnih i poznatih umetnika. Muzej, izgrađen od ostataka starog zatvora, je neprofitna organizacija, sa stalnim i rotirajućim zbirkama. Dva istaknuta stalna objekta su izložbena soba Džejmsa A. Michenera i Čitaonica Nakašima, izgrađena u čast japanskog nasleđa njegove treće žene. Muzej je poznat po stalnoj kolekciji impresionističkih slika iz Pensilvanije.