Njegove poetski naslovljene drame bile su među prvima koje su u SAD uvele dramske tehnike realizma, ranije povezane sa ruskim dramskim piscem Antonom Čehovom, norveškim dramskim piscem Henrikom Ibzenom i švedskim dramaturgom Avgustom Strindbergom. Tragedija Dugodnevno putovanje u noć često je uključena na liste najboljih američkih predstava u 20. veku, pored Tramvaj zvanog želja Tenesija Vilijamsa i Smrt prodavača Artura Milera.
O'Nilove drame su bile među prvima koje su uključivale govore na američkom engleskom jeziku i uključivale likove sa ruba društva. Oni se bore da održe svoje nade i težnje, ali na kraju klize u razočaranje i očaj. Od njegovih vrlo malo komedija koje je pisao, samo je jedna poznata (Ah, Divljina!). Gotovo sve druge njegove drame uključuju izvestan stepen tragedije i ličnog pesimizma.