Istovremeno, zahvaljujući širokoj zastupljenosti u umetnosti, drami i filmu, figure Don Kihota i Sanča Panse verovatno su vizuelno poznate više ljudi nego bilo koji drugi izmišljeni likovi u svetskoj književnosti. Servantes je bio veliki eksperimentator. Okušao se u svim važnijim književnim žanrovima osim u epu. Bio je značajan pisac kratkih priča, a neke od onih u njegovoj zbirci Novela ekemplares (1613; Uzorne priče) dostižu nivo blizak Don Kihotovom, u minijaturnoj skali.

Bio je četvrto od sedmoro dece u porodici čije je poreklo bilo iz maloletnog plemstva, ali koja je došla u svet. Njegov otac je bio berberin-hirurg koji je postavljao kosti, vršio puštanje krvi i pohađao manje medicinske potrebe. Porodica se selila iz grada u grad, a malo se zna o Servantesovom ranom obrazovanju. Pretpostavka, zasnovana na odlomku u jednoj od “Uzornih priča”, da je neko vreme studirao pod jezuitima, iako nije malo verovatna, ostaje nagađana. 

Za razliku od većine španskih pisaca svog vremena, uključujući i neke skromnog porekla, on očigledno nije išao na univerzitet. Ono što je sigurno jeste da je u nekoj fazi postao strastveni čitalac knjiga. Direktor opštinske škole u ​​Madridu, čovek sa erazmističkim intelektualnim sklonostima po imenu Huan Lopez de Hojos, naziva Migela de Servantesa svog „voljenog učenika“. To je bilo 1569. godine, kada je budući autor imao 21 godinu, pa – ako je to bio isti Servantes – mora da je ili bio učenik-učitelj u školi ili je ranije učio kod Lopeza de Hojosa. U to vreme pojavila se njegova prva objavljena pesma o smrti mlade kraljice Filipa II, Elizabete od Valoa.

Iste godine odlazi iz Španije u Italiju. Da li je to bilo zato što je on bio istoimeni „učenik“ koji se traži po zakonu zbog umešanosti u incident sa ranjavanjem, druga je misterija; dokazi su kontradiktorni. U svakom slučaju, odlaskom u Italiju, Servantes je radio ono što su mnogi mladi Španci tog vremena učinili da na ovaj ili onaj način unaprede svoje karijere. Izgleda da je neko vreme služio kao komornik u domaćinstvu kardinala Đulija Akvavive u Rimu. Međutim, do 1570. godine se prijavio kao vojnik u španski pešadijski puk stacioniran u Napulju, koji je tada bio u posedu španske krune. Bio je tamo oko godinu dana pre nego što je video aktivnu službu.

Odnosi sa Osmanskim carstvom pod Selimom II su zalazili u krizu, a Turci su okupirali Kipar 1570. godine. Sukob između turske flote i pomorskih snaga Venecije, papstva i Španije bio je neizbežan. Sredinom septembra 1571. Servantes je uplovio na Markezu, deo velike flote pod komandom Don Huana de Austrije koja se 7. oktobra sukobila sa neprijateljem u zalivu Lepanto kod Korinta. Žestoka bitka završila je porazom Turaka koji je na kraju slomio njihovu kontrolu nad Sredozemnim morem. 

Postoje nezavisni izveštaji o Servantesovom ponašanju u akciji i oni se slažu u svedočenju o njegovoj ličnoj hrabrosti. Iako ga je pogodila groznica, odbio je da ostane ispod i uključio se u gustu borbe. Zadobio je dve prostrelne rane u grudi, a treća mu je levu ruku učinila beskorisnom do kraja života. Uvek se sa ponosom osvrnuo na svoje ponašanje u borbi. Od 1572. do 1575. godine, sa sedištem uglavnom u Napulju, nastavio je život svog vojnika; bio je u Navarinu i video akciju u Tunisu i La Goleti. Mora da se takođe, kada mu se pruži prilika, upoznao sa italijanskom književnošću. Možda sa preporukom za unapređenje u čin kapetana, verovatnije tek napuštajući vojsku, otplovio je za Španiju septembra 1575. sa pohvalnim pismima kralju od vojvode de Sese i samog Don Huana.

Na ovom putovanju njegov brod su napali i zarobili barbarski pirati, a Servantes je, zajedno sa svojim bratom Rodrigom, prodat u ropstvo u Alžiru, centru hrišćanske trgovine robljem u muslimanskom svetu. Pisma koja je nosio uvećavala su njegovu važnost u očima njegovih otmičara. Ovo je za posledicu imalo podizanje njegove otkupne cene i time produžilo njegovo zatočeništvo, a takođe je, čini se, zaštitilo njegovu ličnost od kazne smrću, sakaćenja ili mučenja kada su njegova četiri smela pokušaja da pobegnu bila osujećena. 

Njegovi gospodari, otpadnik Dali Mami i kasnije Hasan Paša, tretirali su ga prilično blago u datim okolnostima, bez obzira na razlog. Najmanje dva savremena zapisa o životu koje su u to vreme vodili hrišćanski zarobljenici u Alžiru pominju Servantesa. Očigledno je stekao ime po hrabrosti i vođstvu među zarobljeničkom zajednicom. Konačno, u septembru 1580, tri godine nakon što je Rodrigo stekao slobodu, Migelova porodica je, uz pomoć i intervenciju trinitarijanskih fratara, podigla 500 zlatnih eskuda traženih za njegovo oslobađanje. Bilo je to taman na vreme, neposredno pre nego što je Hasan-paša otplovio za Carigrad (danas Istanbul), vodeći sa sobom svoje neprodate robove. 

Nije iznenađujuće da je ovaj, najavanturističkiji period Servantesovog života, bio tema za nekoliko njegovih književnih dela, posebno za “Zarobljenikovu priču” u Don Kihotu i dve alžirske drame, “El trato de Argel” („Saobraćaj Alžira“) i “Los banos de Argel” („Bagnios -zastarela reč za „zatvore“ u Alžiru”), kao i epizode ​​u nizu drugih spisa, iako nikada u direktnoj autobiografskoj formi.

Po povratku u Španiju, Servantes je proveo veći deo svog života na način koji je u potpunosti bio u suprotnosti sa njegovom deceniju akcije i opasnosti. Stalno bi mu nedostajao novac i bio bi mučan i zahtevan posao; proći će 25 godina pre nego što je postigao veliki književni uspeh sa Don Kihotom. Po povratku kući otkrio je da su cene porasle i da je životni standard mnogih, posebno onih iz srednje klase, uključujući i njegovu porodicu, pao. 

Lepantska euforija je bila prošlost. Servantesov ratni rekord sada nije doneo nadoknadu koju je očekivao. Neuspešno se prijavio za nekoliko administrativnih mesta u španskom američkom carstvu. Najviše što je uspeo da stekne bilo je kratko imenovanje za kraljevskog glasnika u Oranu, u Alžiru, 1581. Uzalud je sledio Filipa II i dvor u Lisabon u novoanektiranoj Portugaliji.

Otprilike u to vreme imao je aferu sa mladom udatom ženom po imenu Ana de Viljafranka (ili Ana Franca de Rohas), čiji je plod bila ćerka. Izabel de Saavedra, Servantesovo jedino dete, kasnije je odrasla u očevom domaćinstvu. Krajem 1584. oženio se Katalinom de Salazar i Palasios, 18 godina mlađom od njega. Imala je malo imanje u selu Eskivijas u La Manči. Malo se zna o njihovoj emocionalnoj vezi. Nema razloga za pretpostavku da se brak nije složio u adekvatnu druželjubivost, uprkos Servantesovim prisilnim dugim odsustvima iz kuće. 

Nema ni nekog posebnog razloga da se pretpostavi da je Katalina bila inspiracija ili model za likove u poeziji koju je sada pisao Servantes ili u svojoj prvoj objavljenoj beletristici, La Galatea (1585; Galatea: Pastoralna romansa), u novom modnom žanru pastirska romansa. Izdavač Blas de Robles mu je platio 1.336 reala za to, što je dobra cena za prvu knjigu. Posvećenje dela Askaniju Koloni, prijatelju Akvavive, bila je ponuda za pokroviteljstvo koja izgleda nije bila produktivna. 

Nesumnjivo uz pomoć malog kruga književnih prijatelja, kao što je pesnik Luis Galvez de Montalvo, knjiga je dovela Servantesovo ime pred sofisticiranu čitalačku publiku. Ali jedina kasnija izdanja na španskom koja su se pojavila za vreme autorovog života bila su ona iz Lisabona, 1590. i Pariza, 1611. La Galatea se prekida usred naracije; Sudeći po njegovim više puta izraženim nadama da će napisati nastavak, Servantes je očigledno zadržao trajnu naklonost prema delu.

Servantes se takođe okrenuo pisanju drame u ovo doba, ranu zoru zlatnog doba španskog pozorišta. Ugovorio je da napiše dve drame za pozorišnog upravnika Gaspara de Porasa 1585. godine, od kojih je jednu, La confusa („Zbuna“), kasnije opisao kao najbolju koju je ikada napisao. Mnogo godina kasnije tvrdio je da je u tom periodu napisao 20 ili 30 predstava, koje su, kako je primetio, prihvaćene u javnosti bez izviždanja sa scene ili bez gađanja glumaca povrćem. Broj je nejasan; samo dve su sigurno preživele iz tog vremena, istorijska tragedija La Numansija (1580-ih; Numantia: Tragedija) i El trato de Argel (1580-te; „Saobraćaj Alžira“). 

On imenuje devet drama, od kojih naslovi nekoliko zvuče kao originali drama prerađenih i objavljenih godinama kasnije u zbirci Ocho comedias, i ocho entremeses nuevos (1615; „Osam drama i osam novih interludija“). Fiksne pozorišne lokacije tek su postajale u velikim gradovima Španije, a tržište je bilo u širenju usmereno na zadovoljavanje zahteva javnosti koja je sve gladnija za zabavu. 

Lope de Vega se spremao da se odazove pozivu, utisnuvši svoj lični pečat u špansku komediju i učinivši svu raniju dramu, uključujući i Servantesovu, staromodnom ili neadekvatnom u poređenju sa tim. Iako je predodređen da bude razočarani dramaturg, Servantes je nastavio da pokušava da natera menadžere da prihvate njegova scenska dela. Već 1587. godine bilo je jasno da on neće da živi od književnosti i morao je da se okrene u sasvim drugom pravcu.

Uprkos svom neospornom mestu u književnom kanonu, Don Kihot u to vreme nije učinio Servantesa bogatim, jer autori nisu dobijali honorare za svoja dela. Međutim, nastavio je da piše, prionuvši na rad na Radovima Perzila i Segismunde, iako ih nije završio pre svoje smrti 22. aprila 1616. u Madridu. Sahranjen je na teritoriji tamošnjeg manastira, u neobeleženom grobu.