Bak je rođena u Zapadnoj Virdžiniji, ali njeni roditelji potom, u oktobru 1892. odvode svoju četvoromesečnu bebu u Kinu. Kao ćerka misionara, a kasnije i sama misionarka, Bak je veći deo svog života pre 1934. provela u Ženđiangu, sa roditeljima, i u Nanđingu, sa svojim prvim mužem. Ona i njeni roditelji provodili su leta u vili u Kulingu, na planini Lu, Jiujiang, i upravo je tokom ovog godišnjeg hodočašća mlada devojka odlučuje da postane pisac.

Završava ženski koledž Randolph-Macon u Linchburgu u Virdžiniji, a zatim se vraća u Kinu. Od 1914. do 1932., nakon udaje za Džona Losinga Baka, ona služi kao prezbiterijanski misionar, ali počinje da dovodi u pitanje svoju volju i potrebu za inostranim misijama. Njeni stavovi postaju kontroverzni tokom fundamentalističko-modernističke kontroverze, što je dovodi do njenog povlačenja.

Nakon što se 1935. vraća u Sjedinjene Države, udaje se za izdavača Ričarda Džej Volša i nastavlja da piše. Nedugo zatim, postaje aktivista i istaknuti zagovornik prava žena i rasne jednakosti, i u nastavku karijere piše mnogo o kineskoj i azijskoj kulturi, postavši posebno poznata po svojim naporima u korist integrisanja azijskih i mešovitih rasa u društvo.