Dal je rođen u Kardifu u Velsu 1916. godine, u okrugu Landaf. Njegovi roditelji su bili Harald Dal i Sofie Magdalene Dal (rođena Hesselberg), oboje su bili norveški imigranti. Harold je prvobitno emigrirao iz Norveške 1880-ih i živeo je u Kardifu sa svojom prvom ženom Francuskinjom, sa kojom je imao dvoje dece (ćerku Elen i sina Luisa) pre njene smrti 1907. 

Sofi je emigrirala kasnije i udala se za Harolda u 1911. Imali su petoro dece, Roalda i njegove četiri sestre Astri, Alfhild, Else i Astu, koje su sve odgajali kao luteranski. Godine 1920. Astri je iznenada umro od upale slepog creva, a Harold je umro od upale pluća samo nekoliko nedelja kasnije; Sofie je u to vreme bila trudna sa Astom. Umesto da se vrati svojoj porodici u Norvešku, ostala je u Velikoj Britaniji, želeći da sledi muževljeve želje da svojoj deci daju engleski jezik.

Kao dečak, Dal je poslat u engleski javni internat, Sveti Petar. Bio je veoma nesrećan dok je bio tamo, ali nikada nije rekao svojoj majci šta se oseća zbog toga. Godine 1929. preselio se u Repton školu u Derbiširu, što mu je bilo podjednako neprijatno zbog kulture intenzivne zezanja i okrutnosti kojom su stariji učenici dominirali i maltretirali mlađe; njegova mržnja prema telesnom kažnjavanju proizilazila je iz školskih iskustava. Jedan od okrutnih direktora koje je mrzeo, Džefri Fišer, kasnije je postao kenterberijski nadbiskup, a udruženje je donekle pokvarilo Dala na religiji.

Iznenađujuće, nije bio zapažen kao posebno talentovan pisac tokom svojih školskih dana; u stvari, mnoge njegove ocene odražavale su upravo suprotno. Još jedna od njegovih kultnih kreacija podstaknuta je njegovim školskim iskustvima: kompanija za proizvodnju čokolade Cadbury povremeno je slala uzorke novih proizvoda da ih testiraju učenici Reptona, a Dahlova mašta o novim čokoladnim kreacijama kasnije će se pretvoriti u njegovog čuvenog Čarlija i fabriku čokolade. Diplomirao je 1934. i zaposlio se u kompaniji Shell Petroleum; poslat je kao dobavljač nafte u Keniju i Tanganjiku (današnja Tanzanija).

Godine 1939. Dalu je vojska prvi put naložila da predvodi vod autohtonih trupa kada je izbio Drugi svetski rat. Međutim, ubrzo nakon toga, prešao je u Kraljevsko vazduhoplovstvo, uprkos tome što je imao vrlo malo iskustva kao pilot, i prošao je višemesečnu obuku pre nego što je proglašen sposobnim za borbu u jesen 1940. godine.

Njegova prva misija je, međutim, pošla po zlu. Nakon što je dobio uputstva koja su se kasnije pokazala netačnim, srušio se u egipatskoj pustinji i zadobio ozbiljne povrede zbog kojih je na nekoliko meseci izašao iz borbe.

Uspeo je da se vrati u borbu 1941. godine. Za to vreme ostvario je pet pobeda u vazduhu, što ga je kvalifikovalo kao letačkog asa, ali su do septembra 1941. godine teške glavobolje i nesvestice dovele do toga da je ostao invalid kući.

Dal je pokušao da se kvalifikuje kao oficir za obuku RAF-a, ali je umesto toga prihvatio mesto pomoćnika vazdušnog atašea u britanskoj ambasadi u Vašingtonu, D.C. Iako nije bio impresioniran i nezainteresovan za svoju diplomatsku funkciju, upoznao se sa C.S. Foresterom, britanskim romanopiscem koji je bio sa zadatkom da proizvodi savezničku propagandu za američku publiku.

Forester je zamolio Dala da zapiše neka od svojih ratnih iskustava kako bi se pretvorila u priču, ali kada je dobio Dalov rukopis, umesto toga ga je objavio onako kako ga je Dahl napisao. Završio je sa radom sa drugim autorima, uključujući Dejvida Ogilvija i Ijana Fleminga, kako bi pomogao u promovisanju britanskih ratnih interesa, a radio je i u špijunaži, u jednom trenutku prenoseći informacije iz Vašingtona samom Vinstonu Čerčilu.

Sposobnost za dečije priče koje bi Dala učinile poznatim prvi put se pojavila i tokom rata. Godine 1943. objavio je “Gremline”, pretvarajući unutrašnju šalu u RAF-u (”gremlini“ su bili krivi za sve probleme sa avionima) u popularnu priču koja je među obožavaoce ubrojala Eleanor Roosevelt i Valta Disneia.

Kada se rat završio, Dal je imao čin komandanta krila i vođe eskadrile. Nekoliko godina nakon završetka rata, 1953. godine, oženio se Patrišom Nil, američkom glumicom, sa kojom je imao petoro dece.

Dalova spisateljska karijera počela je 1942. godine njegovom ratnom pričom. Prvobitno ga je napisao pod naslovom “Komad kolača”, a kupio ga je The Saturday Evening Post za značajnu sumu od 1.000 dolara. Međutim, da bi bio dramatičniji u svrhe ratne propagande, preimenovan je u “Oboreni iznad Libije“, iako Dal, u stvari, nije bio oboren, a kamoli iznad Libije.

Njegov drugi veliki doprinos ratnim naporima bili su Gremlini, njegovo prvo delo za decu. Prvobitno ga je Volt Dizni izabrao za animirani film, ali razne proizvodne prepreke (problemi sa obezbeđivanjem prava na ideju “gremlina“ bili su otvoreni, problemi sa kreativnom kontrolom i učešćem RAF-a) doveli su do konačnog odustajanja od projekta.

Kako se rat bližio kraju, započeo je karijeru pisanja kratkih priča, uglavnom za odrasle i uglavnom objavljenih u raznim američkim časopisima.

U godinama jenjavanja rata, mnoge njegove kratke priče ostale su fokusirane na rat, ratne napore i propagandu za saveznike. Prvi put objavljen 1944. u Harper's Bazaaru, “Čuvaj se psa“ postao je jedna od Dalovih najuspešnijih ratnih priča i na kraju je labavo adaptiran u dva različita filma.

Godine 1946. Dal je objavio svoju prvu zbirku kratkih priča. Pod naslovom “Over to You: Ten Stories of Flyers and Flying”, zbirka uključuje većinu njegovih kratkih priča iz ratne ere. Oni se značajno razlikuju od poznatijih dela koja je kasnije napisao; ove priče su očigledno bile ukorenjene u ratnom okruženju i bile su realnije i manje neobične.

Takođe se pozabavio svojim prvim (od svega dva) romana za odrasle 1948. “Neko vreme nikad: Basna za Supermena” je delo mračne spekulativne fikcije, kombinujući premisu njegove dečije priče Gremlini sa distopijskom budućnošću koja zamišlja nuklearnu energiju širom sveta. rat. To je uglavnom bio neuspeh i nikada nije ponovo štampan na engleskom. Dal se vratio kratkim pričama, objavljujući dve uzastopne zbirke kratkih priča: “Someone Like You” 1953. i “Kiss Kiss” 1960.

Početak decenije uključivao je neke razorne događaje za Dala i njegovu porodicu. Godine 1960. kolica njegovog sina Tea udarila je automobil i Teo je umalo umro. Bolovao je od hidrocefalusa, pa je Dal sarađivao sa inženjerom Stenlijem Vejdom i neurohirurgom Kenetom Tilom kako bi izmislili ventil koji bi mogao da se koristi za poboljšanje lečenja.

Manje od dve godine kasnije, Dalova ćerka, Olivija, umrla je sa sedam godina od encefalitisa malih boginja. Kao rezultat toga, Dal je postao nepokolebljivi zagovornik vakcinacije, a takođe je počeo da dovodi u pitanje svoju veru — poznata anegdota je objasnila da je Dal bio zaprepašćen nadbiskupovom primedbom da joj se Olivijin voljeni pas ne može pridružiti na nebu i počeo je da ispituje da li je ili ne Crkva je zaista bila tako nepogrešiva. Godine 1965, njegova supruga Patriša pretrpela je tri puknuća cerebralne aneurizme tokom svoje pete trudnoće, zbog čega je morala da ponovo nauči osnovne veštine poput hodanja i govora; oporavila se i na kraju se vratila svojoj glumačkoj karijeri.

U međuvremenu, Dal se sve više bavio pisanjem romana za decu. Džejms i džinovska breskva, objavljena 1961, postala je njegova prva kultna knjiga za decu, a decenija je videla još nekoliko publikacija koje će trajati godinama. Međutim, njegov roman iz 1964. bio bi verovatno njegov najpoznatiji: “Čarli i fabrika čokolade”. Knjiga je dobila dve filmske adaptacije, jednu 1971. i jednu 2005. i nastavak, “Čarli i veliki stakleni lift”, 1972. Dal je 1970. objavio Fantastičnog gospodina Foksa, još jednu od njegovih poznatijih priča za decu.

Za to vreme, Dal je nastavio da pravi zbirke kratkih priča i za odrasle. Između 1960. i 1980. Dal je objavio osam zbirki kratkih priča, uključujući dve kolekcije u stilu “najboljih“. “Moj ujak Osvald”, objavljen 1979, bio je roman koji je koristio isti lik razvratnog “ujka Osvalda“ koji se pojavio u nekoliko njegovih ranijih kratkih priča za odrasle.

Kontinuirano je objavljivao i nove romane za decu, koji su ubrzo nadmašili uspeh njegovih dela za odrasle. Šezdesetih godina prošlog veka, nakratko je radio i kao scenarista, pre svega adaptirajući dva romana Ijana Fleminga u filmove: “Džejms Bondov You Only Live Twice” i dečiji film “Chitti Chitti Bang Bang”.

Pred kraj svog života, Dalu je dijagnostikovan mijelodisplastični sindrom, redak rak krvi, koji obično pogađa starije pacijente, koji se javlja kada krvne ćelije ne „sazrevaju“ u zdrava krvna zrnca. Roald Dal je preminuo 23. novembra 1990. godine u Oksfordu u Engleskoj.

Sahranjen je u crkvi Svetog Petra i Svetog Pavla, Veliki Misenden, u Bakingemširu u Engleskoj, na sasvim neobičan način: sahranjen je sa čokoladom i vinom, olovkama, njegovim omiljenim biljarskim štapovima i električnom testerom. Do danas je njegov grob ostao popularno mesto gde i deca i odrasli odaju počast ostavljanjem cveća i igračaka.

Dalovo nasleđe uglavnom počiva u trajnoj snazi njegovih knjiga za decu. Nekoliko njegovih najpoznatijih dela adaptirano je u nekoliko različitih medija, od filma i televizije preko radija do scene. Međutim, nisu samo njegovi književni doprinosi koji su i dalje imali uticaj.

Nakon njegove smrti, njegova udovica Felisiti nastavila je svoj dobrotvorni rad preko Roald Dal Marvelous Children's Charity, koja podržava decu sa raznim bolestima širom UK. 2008. godine, dobrotvorna organizacija Booktrust iz Velike Britanije i laureat za decu Majkl Rozen udružili su snage kako bi stvorili Funny Prize Roald Dahl, koja se svake godine dodeljuje autorima humoristične dečje fikcije. Dalov poseban stil humora i njegov sofisticirani, ali pristupačan glas za dečiju fikciju ostavili su neizbrisiv trag.