Rođen u Bezansonu u Franš-Konteu, regionu u istočnoj Francuskoj, Igo je bio treći sin rođen od Žozefa Leopolda Sigisberta Igoa i Sofi Trebuše Igo. Imao je dva starija brata: Abela Džozefa Igoa (rođen 1798) i Ežena Igoa (rođen 1800). Igoov otac je bio general francuske vojske i vatreni pristalica Napoleona. Kao rezultat njegove vojne karijere, porodica se često selila, uključujući boravak u Napulju i Rimu. Uglavnom je svoje rane godine proveo u Parizu sa svojom majkom.

Njegovo detinjstvo bilo je vreme ogromnih političkih i vojnih previranja u Francuskoj. Godine 1804, kada je Viktor imao 2 godine, Napoleon je proglašen za cara Francuske; nešto više od decenije kasnije, obnovljena je monarhija kuće Burbona. Ove tenzije su bile zastupljene u Igovoj sopstvenoj porodici: njegov otac je bio general republikanskih uverenja i pristalica Napoleona, dok je njegova majka bila katolkinja i vatreni rojalista; njen ljubavnik (i Igoov kum) general Viktor Lahori je pogubljen zbog zavere protiv Napoleona. Igoova majka je prvenstveno bila odgovorna za njegovo vaspitanje, i kao rezultat toga, njegovo rano obrazovanje bilo je i intenzivno religiozno i snažno pristrasno prema promonarhijskim osećanjima.

Kao mladić, Igo se zaljubio u Adel Fuše, svoju prijateljicu iz detinjstva. Oni su se dobro slagali po ličnosti i godinama (Fuše je bio samo godinu dana mlađi od Iga), ali njegova majka nije odobravala njihovu vezu. Zbog toga se Igo ne bi oženio ni sa kim drugim, ali se ne bi oženio ni Fušeom dok mu je majka bila živa. Sofi Igo je umrla 1821, a par je uspeo da se venča sledeće godine, kada je Igo imao 21 godinu. Prvo dete, Leopolda, dobili su 1823., ali je on umro u detinjstvu. Na kraju su bili roditelji četvoro dece: dve ćerke (Leopoldina i Adel) i dva sina (Šarl i Fransoa-Viktor).

Igo je počeo da piše kao veoma mlad, a njegova prva publikacija izašla je 1822. godine, iste godine kada se oženio. Njegova prva zbirka poezije pod nazivom “Odes et poesies diverses” objavljena je kada je imao samo 20 godina. Pesme su bile toliko cenjene zbog svog elegantnog jezika i strasti da su privukle pažnju kralja Luja XVIII i zaradile Igu kraljevsku penziju. Takođe je objavio svoj prvi roman “Han d'Islande” 1823. godine.

U ovim ranim danima — i, zaista, tokom većeg dela svoje spisateljske karijere — Igo je bio pod jakim uticajem jednog od njegovih prethodnika, francuskog pisca Fransoa-Renea de Šatobrijana, koji je bio jedna od istaknutih književnih ličnosti u romantičarskom pokretu i jedan od francuskih najvidljivijih pisaca tokom ranog 19. veka. Kao mladić, Igo se zakleo da će biti „Šatobrijan ili ništa“, i na mnogo načina mu se želja ispunila. Poput svog heroja, Igo je postao i ikona romantizma i umešana u politiku, što je na kraju dovelo do njegovog izgnanstva iz domovine.

Iako ga je mladalačka, spontana priroda njegovih ranih pesama stavila na mapu, Igoov kasniji rad ubrzo je evoluirao kako bi pokazao njegovu izuzetnu veštinu i zanatsko umeće. Godine 1826. objavio je svoj drugi tom poezije, ovaj pod naslovom “Odes et Ballades”. Ovo delo, za razliku od njegovog preranog prvog dela, bilo je tehnički veštije i sadržalo je nekoliko dobro prihvaćenih balada i više.

Međutim, Viktorovi rani spisi nisu bili ograničeni samo na poeziju. I za to vreme postao je lider u romantičarskom pokretu sa nekoliko predstava. Njegove drame Kromvel (1827) i Ernani (1830) bile su u epicentru književnih debata o principima romantičarskog pokreta u odnosu na pravila neoklasičnog pisanja. Ernani je, posebno, izazvao intenzivnu debatu između tradicionalista i romantičara; počeo je da se smatra avangardom francuske romantične drame. U to vreme objavljeno je i njegoov prvo delo u prozi. “Le Dernier jour d'un condamne” (Poslednji dan osuđenog čoveka) objavljen je 1829. Pripovedajući priču o čoveku osuđenom na smrt, kratki roman je bio prva pojava jake društvene svesti da će njegova kasnija dela biti poznata. 

Godine 1831. objavljena je Notre-Dame de Paris, poznata na engleskom kao “Zvonar Bogorodične crkve”; to je bio prvi Igoov roman pune dužine. Postala je veliki hit i brzo je prevedena na druge jezike za čitaoce širom Evrope. Međutim, najveće nasleđe romana bilo je mnogo više od književnog. Njegova popularnost dovela je do naleta interesovanja za pravu katedralu Notr Dam u Parizu, koja je propala kao rezultat stalnog zanemarivanja.

Zbog mnoštva turista koji su voleli roman i želeli da posete pravu katedralu, grad Pariz je 1844. započeo veliki projekat renoviranja. Renoviranje i restauracija trajala je 20 godina i uključivala je zamenu čuvenog tornjeva; toranj izgrađen tokom ovog perioda stajao je skoro 200 godina, sve dok nije uništen u požaru Notr Dama 2019. U širem smislu, roman je doveo do ponovnog interesovanja za predrenesansne građevine, koje su počele da se brinu i obnavljaju više nego u prošlosti.

Igoov život tokom ovog perioda takođe je bio podložan nekoj ogromnoj ličnoj tragediji, koja je uticala na njegovo pisanje neko vreme. Godine 1843, njegova najstarija (i omiljena) ćerka, Leopoldina, udavila se u nesreći na čamcu kada je bila 19-godišnja mladenka. Njen muž je takođe poginuo dok je pokušavao da je spase. Igo je napisao “À Villequier”, jednu od svojih najpoznatijih pesama, u žalosti za svojom ćerkom.

Tokom ovog perioda, Igo je takođe proveo neko vreme u političkom životu. Posle tri pokušaja, konačno je izabran u Academie francaise (savet za francusku umetnost i književnost) 1841. godine i govorio je u odbranu pokreta romantičara. Kralj Luj Filip I ga je 1845. podigao u zvanje vršnjaka i svoju karijeru je proveo u Višoj komori govoreći o pitanjima socijalne pravde – protiv smrtne kazne, za slobodu štampe. 

Nastavio je svoju političku karijeru izborom u Narodnu skupštinu Druge republike 1848, gde je raskinuo redove sa svojim kolegama konzervativcima da bi osudio široko rasprostranjeno siromaštvo i zalagao se za opšte pravo glasa, ukidanje smrtne kazne i besplatno obrazovanje za svu decu. Međutim, njegova politička karijera je naglo prekinuta 1851. godine, kada je Napoleon III preuzeo vlast u državnom udaru. Igo se snažno protivio vladavini Napoleona III, nazivajući ga izdajnikom, i kao rezultat toga, živeo je u egzilu van Francuske.

Igo se na kraju nastanio na Gernziju, malom ostrvu pod britanskom jurisdikcijom u Lamanšu kod francuske obale Normandije. Iako je nastavio da piše politički sadržaj, uključujući nekoliko anti-Napoleonovih pamfleta koji su bili zabranjeni u Francuskoj, ali su ipak uspeli da naprave uticaj, Igo se vratio svojim korenima poezijom. Napisao je tri toma poezije: Les Chatiments 1853., Les Contemplations 1856. i La Legende des siecles 1859. godine.

Igo je dugi niz godina planirao roman o društvenim nepravdama i bedi koju trpe siromašni. Ovaj roman je objavljen tek 1862: “Jadnici”. Roman se proteže kroz nekoliko decenija, preplićući priče o odbeglom uslovnom otpustu, upornom policajcu, zlostavljanom fabričkom radniku, buntovnom mladom bogatašu i još mnogo toga, što je sve dovelo do junske pobune 1832.godine, istorijskog populističkog ustanka kojem je Igo i sam svedočio. Igo je verovao da je roman vrhunac njegovog dela, i postao je izuzetno popularan među čitaocima gotovo istog trenutka. Međutim, kritičari su bili mnogo oštriji, sa skoro univerzalno negativnim kritikama. Na kraju su pobedili čitaoci: “Jadnici” je postao pravi fenomen koji je i dalje popularan u današnje vreme, a preveden je na mnoge jezike i prilagođen u nekoliko drugih medija.

Igo je pokrivao širok spektar književnih tema tokom svoje karijere, u rasponu od politički nabijenog sadržaja do mnogo ličnih pisanja. U potonjoj kategoriji, napisao je nekoliko svojih najpriznatijih pesama o preranoj smrti svoje ćerke i sopstvenoj tuzi. Izrazio je svoju zabrinutost za dobrobit drugih i istorijskih institucija, sa temama koje odražavaju njegova sopstvena republikanska uverenja i njegov bes zbog nepravde i nejednakosti.

Igo je bio jedan od najistaknutijih predstavnika romantizma u Francuskoj, od njegove proze do poezije i drama. Kao takvi, njegova dela su uglavnom prihvatila romantične ideale individualizma, intenzivnih emocija i fokusa na herojske likove i postupke. Ovi ideali se mogu videti u mnogim njegovim delima, uključujući i neka od njegovih najznačajnijih. Oštra emocija je obeležje Igoovih romana, sa jezikom koji čitaoca uvlači u intenzivna osećanja strastvenih, komplikovanih likova. Čak i njegovim najpoznatijim negativcima — arhiđakonu Frolo i inspektoru Žaveru — su dozvoljeni unutrašnji nemiri i jaka osećanja. U nekim slučajevima, u njegovim romanima, Igoov narativni glas ulazi u ogromne detalje o određenim idejama ili mestima, sa intenzivnim opisnim jezikom.

Kasnije u svojoj karijeri, Igo je postao poznat po svom fokusu na teme pravde i patnje. Njegovi antimonarhijski stavovi bili su izloženi u Čoveku koji se smeje, koji je oštro okomio aristokratiju. Najpoznatije, naravno, fokusirao je “Jadnike” na nevolju siromašnih i užase nepravde, koji su prikazani i na individualnoj (putovanje Žana Valžana) i u društvenoj (junska pobuna). 

Igo se vratio u Francusku 1870. godine, ali njegov život nikada nije bio isti. Doživeo je niz ličnih tragedija: smrt supruge i dva sina, gubitak ćerke u azilu, smrt ljubavnice, a i sam je doživeo moždani udar. Godine 1881. odlikovan je za doprinos francuskom društvu; po njemu je čak preimenovana jedna ulica u Parizu i do danas nosi njegovo ime.

20. Maja 1885. godine Igo je umro od upale pluća u 83. godini života. Njegova smrt je izazvala žalost širom Francuske zbog njegovog ogromnog uticaja i naklonosti koju su Francuzi imali prema njemu. Tražio je tihu sahranu, ali je umesto toga dobio državnu sahranu, sa preko 2 miliona ožalošćenih koji su se pridružili pogrebnoj povorci u Parizu. Sahranjen je u Panteonu, u istoj kripti kao i Aleksandar Duma i Emil Zola, a testamentom je ostavio 50.000 franaka siromašnima.