Kroz priče kao što su “Stepa“ i „Dama sa psom“ i drame poput “Galeb” i “Ujka Vanja”, Anton Čehov je isticao dubine ljudske prirode, skriveni značaj svakodnevnih događaja i tanku granicu između komedije i tragedije. Anton Pavlovič Čehov je rođen 29. januara 1860. godine u Taganrogu u Rusiji. Njegov otac, Pavel, bio je trgovac piljarom sa čestim novčanim nevoljama, njegova majka Jevgenija delila je ljubav prema pripovedanju sa Čehovom i njegovim petoro braće i sestara. Čehovljev otac bio je težak trgovac koji je bio rođen kao kmet. Sina je primorao da služi u njegovoj radnji, regrutujući ga i u crkveni hor, kojim je sam dirigovao. Uprkos ljubaznosti njegove majke, detinjstvo je Čehovu ostalo bolno sećanje, iako se kasnije pokazalo kao živopisno i zadivljujuće iskustvo koje je često prizivao u svojim delima.

Nakon što je kratko pohađao lokalnu školu za grčke dečake, Čehov je ušao u gradsku gimnaziju, gde je ostao 10 godina. Tamo je dobio najbolje standardno obrazovanje koje je tada bilo temeljno, ali nemaštovito i zasnovano na grčkim i latinskim klasicima. Tokom svoje poslednje tri godine u školi Čehov je živeo sam i izdržavao se trenirajući mlađe dečake, njegov otac, pošto je bankrotirao, preselio se sa ostatkom svoje porodice u Moskvu da bi započeo novi početak. U jesen 1879. Čehov se pridružio svojoj porodici u Moskvi, koja je trebalo da bude njegova glavna baza do 1892. godine.

Odmah se upisao na medicinski fakultet univerziteta, koji je diplomirao 1884. godine kao lekar. U to vreme on je već bio ekonomski oslonac svoje porodice, jer je njegov otac mogao da dobije samo slabo plaćeno zaposlenje. Kao nezvanična glava porodice, Anton je pokazao velike rezerve odgovornosti i energije, veselo podržavajući svoju majku i mlađu decu kroz svoju honorarnu zaradu kao novinar i pisac strip skečev, posao koji je kombinovao sa napornim studijama medicine i užurbanim društvenim životom. Sredinom 1880-ih, Čehov je počeo da objavljuje ozbiljna dela beletristike pod svojim imenom.

Njegovi komadi su se pojavljivali u novinama “New Times”, a zatim kao deo zbirki poput “Motley Stories” (1886). Čehov je svoju spisateljsku karijeru započeo kao autor anegdota za humoristične časopise, potpisujući svoje rane radove pseudonimom. Do 1888. godine postao je široko popularan među “uskom“ publikom i već je proizveo obimnije od svih njegovih kasnijih spisa zajedno. I on je, u tom procesu, pretvorio kratku strip skicu od oko 1.000 reči u manju umetničku formu. Takođe je eksperimentisao u ozbiljnom pisanju, pružajući studije o ljudskoj bedi i očaju na čudan način u suprotnosti sa mahnitom šaljivošću njegovog komičnog rada. Postepeno ga je ta ozbiljna žila upijala i ubrzo preovladala nad stripom.

Čehovljev književni napredak

Čehovljev književni napredak tokom njegovih ranih 20-ih može se označiti prvim pojavljivanjem njegovog dela u nizu publikacija u prestonici, Sankt Peterburgu, pri čemu je svako uzastopno vozilo ozbiljnije i poštovanije od svog prethodnika. Konačno, 1888. Čehov je objavio svoje prvo delo u vodećoj književnoj reviji “Severni glasnik“. Sa dotičnim delom dugačkom pričom pod nazivom “Stepa“, konačno je okrenuo leđa stripu. “Stepa“, autobiografsko delo koje opisuje putovanje u Ukrajinu gledano očima deteta, prvo je među više od 50 priča objavljenih u raznim časopisima i izborima između 1888. godine i njegove smrti 1904. godine. Nalazi se na tom korpusu kasnijih priča, ali i na njegovim zrelim dramama iz istog perioda, počiva glavni ugled Čehova. Iako se 1888. prvi put Čehov koncentrisao skoro isključivo na kratke priče koje su bile ozbiljne po koncepciji, humor je, koji je sada u osnovi skoro uvek ostao važan sastojak.

Postojala je i koncentracija na kvalitet na račun kvantiteta, broj publikacija je naglo opao sa preko stotinu članaka godišnje u vrhuncu 1886. godine i 1887. godine na samo 10 kratkih priča 1888. godine. Pored “Stepe“, Čehov je napisao i nekoliko duboko tragične studije tog vremena, od kojih je najistaknutija bila “Turobna priča“ (1889), prodorna studija u um jednog starijeg i umirućeg profesora medicine. Domišljatost i pronicljivost iskazani u tom obilasku sile bili su posebno izuzetni, dolazi od tako mladog autora. Drama “Ivanov” (1887–89) kulminira samoubistvom mladića bližeg autorovog uzrasta. Zajedno sa “Turobnom pričom” spada u grupu Čehovljevih dela koja se nazivaju kliničkim studijama. Oni istražuju iskustva mentalno ili fizički bolesnih u duhu koji podseća da je i sam autor bio kvalifikovan, i da je ostao sporadično lekar.

Kritike

Do kasnih 1880-ih mnogi kritičari su počeli da ukoravaju Čehova, sada kada je bio dovoljno poznat da privuče njihovu pažnju, što nije imao čvrste političke i društvene stavove i što svojim delima nije dao smisao za pravac. Takva očekivanja su razdražila Čehova, koji je bio nepolitičan i filozofski neposvećen. Početkom 1890. godine iznenada je potražio olakšanje od iritacija urbanog intelektualnog života preduzimanjem sociološke ekspedicije jednog čoveka na udaljeno ostrvo Sahalin. Smešten skoro 6.000 milja (9.650 km) istočno od Moskve, na drugoj strani Sibira, bio je poznat kao carsko rusko kazneno naselje.

Čehovljevo putovanje tamo je bilo dugo i opasno iskušenje kočijama i rečnim čamcem

Nakon što je stigao nepovređen, proučio lokalne uslove i izvršio popis stanovnika ostrva, vratio se da objavi svoje nalaze kao istraživačku tezu, koja je zauzela počasno mesto u analima ruske penologije: “Ostrvo Sahalin” (1893–1894). Čehov je svoju prvu posetu zapadnoj Evropi bio u društvu A.S. Suvorin, bogati vlasnik novina i izdavač većeg dela Čehovljevog dela. Njihovo dugo i blisko prijateljstvo izazvalo je izvesnu nepopularnost Čehova, zbog politički reakcionarnog karaktera Suvorinovih novina “Novo vreme“.

Na kraju je Čehov raskinuo sa Suvorinom zbog stava koje su novine zauzele prema ozloglašenoj aferi Alfreda Drajfusa u Francuskoj, pri čemu je Čehov zagovarao Drajfusa. Tokom godina neposredno pre i posle svoje ekspedicije na Sahalin, Čehov je nastavio svoje eksperimente kao dramaturg. Njegov “Wood Demon” (1888–89) je dugotrajna i nevešto šaljiva predstava u četiri čina, koja je nekako, čudom umetnosti, pretvorena, uglavnom sečenjem u “Ujka Vanji”, jednu od njegovih najvećih pozornica remek-dela. Preobraćanje u vrhunsku studiju o besciljnosti u seoskom vlastelinstvu dogodilo se negde između 1890. godine i 1896. godine; Drama je objavljena 1897. godine. Drugi dramski napori tog perioda uključuju nekoliko burnih jednočinki: “Medved”, “Prodaja”, “Svadba”, “Godišnjica”, i drugi.

Nakon što je pomogao, i kao lekar i kao medicinski administrator, da ublaži katastrofalnu glad u Rusiji (1891–1892), Čehov je kupio seosko imanje u selu Melihovo, oko 80 km južno od Moskve. To je bilo njegovo glavno prebivalište oko šest godina, gde je bio dom za njegove ostarele roditelje, kao i za njegovu sestru Mariju, koja mu je bila domaćica i ostala neudata da bi čuvala brata. Melihovski period bio je kreativno najefikasniji u Čehovljevom životu što se tiče kratkih priča, jer je tokom tih šest godina napisao “Leptir“, “Komšije“ (1892), “Anonimna priča“ (1893), “Crni monah” (1894), “Ubistvo” i “Arijadna” (1895), među mnogim drugim remek-delima.

Život na selu sada je postao vodeća tema u njegovom delu, posebno u “Seljacima“ (1897)

Nerazdvojan po zapletu, kratak niz briljantnih skica izazvao je više uzbuđenja u Rusiji nego bilo koje drugo Čehovljevo delo, delom zbog njegovog odbacivanja konvencije po kojoj su pisci obično predstavljali rusko seljaštvo u sentimentalizovanom i debrutalizovanom obliku. Nastavljajući da pruža mnoge portrete inteligencije, Čehov je takođe opisao komercijalni i fabrički svet u pričama kao što su “Žensko kraljevstvo“ (1894) i “Tri godine“ (1895). Kao što se često prepoznaje, Čehovljev rad pruža panoramsku studiju Rusije njegovog vremena, i to toliko tačnu da bi se čak mogla koristiti i kao sociološki izvor.

U nekim svojim pričama o melihovskom periodu, Čehov je implicirano napao učenja Lava Tolstoja, poznatog romanopisca i mislioca, i Čehovljevog poštovanog starijeg savremenika. I sam nekada (kasnih 1880-ih) bio privremeni učenik tolstojanskog jednostavnog života, a takođe i otpora zlu, kako ga je zastupao Tolstoj, Čehov je sada odbacio te doktrine. Svoj novi pogled ilustrovao je u jednoj posebno izuzetnoj priči: “Odeljenje broj šest“ (1892). Ovde se jedan stariji lekar pokazuje da nije otporan na zlo uzdržavajući se od popravljanja užasnih uslova u mentalnom odeljenju za koje je zadužen samo da bi i sam bio zatvoren kao pacijent kroz spletke podređenog. “Galeb” je jedino Čehovljevo dramsko delo koje sa sigurnošću datira iz perioda Melihova.

Prvi put izvedena u Sankt Peterburgu 17. oktobra 1896. godine, drama u četiri čina, pogrešno nazvana komedija, bila je loše primljena; zaista, gotovo je šištalo sa scene. Čehov je bio veoma uznemiren i napustio je gledalište tokom drugog čina, pošto je doživeo jedno od najtraumatičnijih iskustava u svom životu i zakleo se da više nikada neće pisati za scenu. Dve godine kasnije, međutim, predstavu je ponovo oživelo novostvoreno Moskovsko umetničko pozorište, doživeo je značajan uspeh i pomogao da se Čehov ponovo uspostavi kao dramaturg.

Galeb je studija o sukobu između starije i mlađe generacije koja utiče na dve glumice i dve spisateljice, a neki od detalja su sugerisani epizodama iz života Čehovljevih prijatelja. Godine 1901. Čehov se oženio Olgom Kniper, glumicom Moskovskog umetničkog pozorišta. Međutim, do ovog trenutka njegovo zdravlje je bilo u padu zbog tuberkuloze koja ga je pogađala od mladosti. Boraveći u lečilištu u Badenvajleru u Nemačkoj, preminuo je u ranim satima 15. jula 1904. godine u 44. godini.

Čehov se smatra jednom od najvećih književnih ličnosti svog vremena. Njegove drame se i dalje postavljaju širom sveta, a njegov celokupni opus uticao je na važne pisce iz niza žanrova, uključujući Džejmsa Džojsa, Ernesta Hemingveja, Tenesija Vilijamsa i Henrija Milera.