Grisham je odrastao u Southavenu, Mississippi. Nakon što je primljen u advokatsku komoru Misisipija 1981. godine, bavio se advokaturom i služio (1984–89) kao demokrata u zakonodavnom telu države Misisipi. Zatim, inspirisan suđenjem koje je posmatrao 1984., Grišamu je trebalo tri godine da napiše svoj prvi roman, “Vreme za ubijanje” (1989; film 1996), koji se bavi pravnim, društvenim i moralnim posledicama kada se sudi Crncu iz Misisipija, za ubistvo dvojice belaca koji su silovali njegovu desetogodišnju ćerku. Uprkos dobrim kritikama za vešto napravljen dijalog i osećaj za mesto, roman nije uspeo da se proda.

Grisham se zakleo da će “ubiti komercijalnu fikciju“ svojim sledećim romanom, “Firma” (1991; film 1993, TV serija 2012), o diplomcu pravnog fakulteta koji je zaveden da se pridruži advokatskoj kancelariji u Memfisu za koju se ispostavilo da je front za mafiju. Prodaja filmskih prava izazvala je rat nadmetanja za izdavačka prava i nekoliko nedelja od objavljivanja knjige pojavila se na listi bestselera Njujork tajmsa, gde je ostala skoro godinu dana, dozvoljavajući Grišamu da odustane od advokatske prakse i preselio se sa porodicom na farmu u Oksfordu, Misisipi. U međuvremenu, “Vreme za ubijanje”, ponovo izdat u mekom povezu, prodat je u više od tri miliona primeraka.

Grišam je napisao svoj treći roman “Dosije Pelikan”(1992; film 1993), o studentkinji prava koja istražuje ubistva dvojice sudija Vrhovnog suda, za samo tri meseca. Do marta 1993. godine bilo je 5,5 miliona primeraka knjige. Filmska prava na roman prodata su za više od milion dolara. Još jedan roman, “Klijent” (1993; film 1994), žrtvovao je neizvesnost na rolerkosterima za humor i energiju šamara.

Kritičari su se skoro univerzalno složili da je zaplet, koji se bavi 11-godišnjim dečakom koji otkriva zaveru za ubistvo povezanu sa mafijom, čitao kao da je skrojen za ekran. Zaista, filmska prava na roman prodata su za 2,5 miliona dolara, dok je sam roman prodat u 2,6 miliona primeraka u roku od 15 nedelja. Grišam je nastavio svoj uspeh sa naslovima kao što su “Komora” (1994; film 1996), “Čuudotvorac” (1995; film 1997), “Poslednji porotnik” (1996; film 2003) i “Testament” (1999).

Godine 2001. Grišam je skrenuo sa svojih formalnih pravnih trilera sa “A Painted House” (televizijski film 2003), pričom o dečaku sa farme iz ruralnog Arkanzasa koji otkriva zabrinjavajuću tajnu u svom malom gradu. Usledili su i drugi nelegalni romani, uključujući “Preskakanje Božića” (2001; film 2004 kao Božić sa Krankovima), “Bleachers” (2003), “Playing for Pizza” (2007), “Calico Joe” (2012) i “Sooley” (2021). Krimi trileri “Camino Island” (2017) i “Camino Winds” (2020) usredsređeni su na spisateljicu.

Međutim, Grišam je takođe zadržao svoje stalne rezultate pravne fikcije, sa “The Summons” (2002), “The Last Juror” (2004), “The Appeal” (2008), “The Litigators” (2011), “The Racketeer” (2012) i “Grey Mountain” (2014) među njegovim kasnijim delima u žanru. U “Sycamore Row” (2013) nastavku na “Vreme za ubijanje“, usredsređujući se na advokata iz te knjige, Džejka Brigansa, Grišam se vratio rasnoj politici koja je pokretala događaje iz prvog romana, ovog puta ispitujući njihov uticaj na slučaj koji uključuje osporeni testament. “Rogue Lawyer” (2015) beleži avanture advokata odbrane koji uživa u preuzimanju naizgled beznadežnih slučajeva, a ”The Whistler” (2016) govori o nedoličnom ponašanju sudija. “Rooster Bar” (2017) se fokusira na tri studenta prava koji se bore sa dugovima koji otkrivaju da su i njihova škola i njihova banka studentskih kredita u vlasništvu sumnjivog investitora sa Volstrita. 

Grišamovi kasniji pravni trileri uključuju “The Reckoning” (2018), o odlikovanom vojniku iz Drugog svetskog rata koji ubija pastora nakon povratka u Misisipi, i “The Guardians” (2019), u kojima advokat pokušava da oslobodi čoveka osuđenog za ubistvo. U “A Time for Merci” (2020), Grišam je nastavio priču o Džejku Brigansu, koji brani tinejdžera optuženog za ubistvo.

Njegova prva dokumentarna knjiga, “Nevini čovek: Ubistvo i nepravda u malom gradu” (2006), istražuje slučaj ubistva iz 1982. koji je rezultirao da su dvojica muškaraca iz Oklahome nepravedno osuđena na smrtnu kaznu. Grišam je 2009. objavio zbirku kratkih priča “Ford County”. Sledeće godine pojavio se “Theodore Boone: Kid Lawyer”, prvi deo serije romana za mlade. Nastavci su uključivali “Teodor Bun: Otmica” (2011), “Teodor Bun: Optuženi” (2012), “Teodor Bun: Aktivista” (2013), “Teodor Bun: Begunac” (2015), “Teodor Bun: Skandal” (2016) i “Teodor Bun : Saučesnik” (2019).