Gete je jedina nemačka književna ličnost čiji je opseg i međunarodni ugled jednak onima vrhunskih nemačkih filozofa (koji su se često oslanjali na njegova dela i ideje) i kompozitora (koji su njegova dela često uvodili u muziku). U književnoj kulturi zemalja nemačkog govornog područja imao je toliko dominantan položaj da se od kraja 18. veka njegovi spisi opisuju kao „klasični“. U evropskoj perspektivi on se pojavljuje kao centralni i neprevaziđeni predstavnik romantičarskog pokreta, široko shvaćenog. Moglo bi se reći da on stoji u istom odnosu prema kulturi epohe koja je počela sa Prosvetiteljstvom i nastavlja se do današnjih dana kao Vilijam Šekspir prema kulturi renesanse i Dante prema kulturi visokog srednjeg veka. Njegov Faust, iako izuzetno scenski kada je prikladno montiran, takođe je najveća evropska duga pesma od Izgubljenog raja Džona Miltona, ako ne i od Danteove Božanstvene komedije.

Rane godine (1749–69)

Gete je bio jedna od retkih ličnosti nemačke književne renesanse 18. veka koja je, u punom smislu te reči, bila buržoaska. Za razliku od većine svojih savremenika, on nije imao potrebu, bar u prvoj polovini svog života, da traži kneževsko pokroviteljstvo nad svojim pisanjem ili zaposlenjem kao činovnik ili akademik. Frankfurt u kome je rođen i u kome su se formirali njegovi društveni stavovi bio je, kao što je sada, bogat trgovački i finansijski centar, ali je bio i praktično samoupravna republika, grad-država u okviru Svetog rimskog carstva. Plemstvo i veliki i sitni vladari koji su toliko igrali u Geteovom kasnijem životu nisu imali udela u njegovim ranim iskustvima: bio je gradsko dete iz bogate porodice u svetu srednje klase.

Njegov otac, Johan Kaspar Gete (1710–82), sin bogatog krojača koji je postao krčmar, bio je dokoličar koji je živeo od svog naslednog bogatstva i posvetio se sebi, nakon studija prava u Lajpcigu i Strazburu i obilaska Italije, Francuske. , i niske zemlje, na prikupljanje knjiga i slika i na obrazovanje svoje dece. Geteova majka, Katarina Elizabet Tekstor (1731–1808), bila je jedna od ćerki najvišeg zvaničnika Frankfurta i bila je živahna žena po godinama bliža svom sinu nego mužu. Gete je bio najstarije od sedmoro dece, iako je samo jedno drugo preživelo u odraslom dobu, njegova sestra Kornelija (1750–1777), prema kojoj je osećao jaku naklonost koja je potencijalno incestuozne prirode, izgleda i sam je bio svestan. Još jedan emocionalni faktor u pesnikovom detinjstvu koji je možda uticao na njegov kasniji razvoj bio je odnos ljubavi i mržnje sa mlađim bratom, koji je umro 1759. u dobi sa samo šest godina: Geteovi kasniji odnosi sa književnim savremenicima bili su dvosmisleni, iako ih je on ipak opisao kao „braću ,” a odbijale su ga književne i umetničke predstave o smrti.

Gete se sa sestrom školovao kod kuće od strane tutora sve do svoje šesnaeste godine. Njegov otac je imao određena uverenja o svom obrazovanju i nameravao je da Gete sledi obrazac koji je i sam sledio kao mladić: studira pravo, stiče iskustvo u Reichskammergericht ( vrhovni sud Svetog rimskog carstva) u Veclaru, i na kraju zaokružujući svoju svetsku kulturu velikom turnejom u Italiju, nakon koje je mogao da se oženi i nastani, možda se uzdigavši, kao što njegov otac nije mogao, do odgovornog mesta u gradskoj upravi. Nevoljno i sa izvesnim zakašnjenjem, Gete je sledio očev recept, iako je završio završne faze tek nekoliko godina nakon očeve smrti.

Gete je, dakle, otišao od kuće da bi studirao pravo u Lajpcigu. Tamošnji univerzitet je bio centar nemačkog književnog preporoda u prethodnih 40 godina. U akademiji crtanja koju je vodio Adam Fridrih Ozer – prijatelj i učitelj istoričara umetnosti Johana Vinkelmana, koji je tada živeo u Rimu – Gete je indirektno postao jedan od Vinkelmanovih učenika. Gete je imao u gotovo gotovoj formi biblijsku dramu i moralistički roman kada je upisao fakultet, ali ih je, pročitavši ih prijateljima, razmetljivo spalio kao nedostojne njegovog sada već naprednog ukusa i počeo da piše erotske stihove i pastoralnu dramu. , Die Laune des Verliebten (1806; „Ljubavnikova slezina“; eng. prev. The Lover's Caprice), započeta 1767. Zaljubio se u ćerku gostioničara Kethchen Schonkopf, ali ona je više volela nekog solidnijeg, advokata. koji je na kraju postao zamenik burgomajstora Lajpciga. Gete se osvetio tako što je započeo svoju prvu zrelu dramu, Die Mitschuldigen (1787; „Partneri u krivici“), komediju u stihu koja prikazuje žaljenje žene nakon godinu dana braka sa pogrešnim muškarcem. Njegovo emocionalno stanje je postalo užurbano, a zdravlje mu je pošlo za rukom — možda je pretrpeo napad tuberkuloze — i septembra 1768. vratio se kući u Frankfurt bez diplome. Još jedan napad bolesti ga je tada doveo očigledno skoro do smrti, a nakon toga je doživeo kratko preobraćenje iz slobodoumlja u evangelističko hrišćanstvo. Istovremeno je, međutim, ozbiljno proučavao alhemiju i možda je već stvorio ideju da napiše komad o Faustu, polulegendarnoj ličnosti koja prodaje svoju dušu đavolu za znanje i moć i koja je postala tema najvećeg Geteovog dela.