Mark Tven, čije je pravo ime bilo Semjuel Klemens, bio je proslavljeni autor nekoliko romana, uključujući dva glavna klasika američke književnosti: “Avanture Toma Sojera” i “Avanture Haklberi Fina”.

Bio je i pilot rečnog čamca, novinar, predavač, preduzetnik i pronalazač. Tven je rođen kao Semjuel Lenghorn Klemens u malom selu Florida, u državi Misuri, 30. novembra 1835. godine, kao šesto dete Džona i Džejn Klemens. Kada je imao 4 godine, njegova porodica se preselila u obližnji Hanibal, užurbani rečni grad sa oko 1.000 ljudi. Džon Klemens je radio kao skladištar, advokat, sudija i špekulant sa zemljom, sanjao je o bogatstvu, ali ga nikada nije postigao, ponekad mu je bilo teško da prehrani porodicu.

Bio je nenasmejan momak; prema jednoj priči, mladi Sem nikada nije video svog oca da se smeje

Njegova majka je, naprotiv, bila zabavna, nežna domaćica koja je mnoge zimske noći provela za svoju porodicu pričajući priče. Ona je postala glava domaćinstva 1847. godine kada je Džon neočekivano umro.

Porodica Klemens je “sada postala skoro oskudna“, napisao je biograf Everet Emerson, i bila je primorana na godine ekonomske borbe, činjenica koja će oblikovati Tvenovu karijeru. Tven je ostao u Hanibalu do svojih 17 godina. Grad, smešten na reci Misisipi, bio je na mnogo načina sjajno mesto za odrastanje.

Parobrodi su tamo stizali tri puta dnevno, zviždući; cirkusi, menestrelske predstave; bila je dostupna pristojna biblioteka; a trgovci kao što su kovači i kožari bavili su se svojim zabavnim zanatima da ih svi vide. Međutim, nasilje je bilo uobičajeno, a mladi Tven je bio svedok mnogih smrti: kada je imao devet godina, video je lokalnog čoveka kako ubija stočara, a sa 10 je gledao kako porobljena osoba umire nakon što ga je beli nadglednik udario komadom gvožđa.

Hanibal je inspirisao nekoliko Tvenovih izmišljenih mesta, uključujući “Sankt Peterburg“ u Tom Sojeru i Haklberi Finu

Ovi zamišljeni rečni gradovi su složena mesta: obasjana suncem i bujna s jedne strane, ali i zmijska gnezda okrutnosti, siromaštva, pijanstva, usamljenosti i dosade koja uništava dušu — sve su to delovi Tvenovog dečačkog iskustva.

Sem je nastavio školovanje sve dok nije imao oko 12 godina, kada je – sa mrtvim ocem i porodicom kojoj je bio potreban izvor prihoda – našao zaposlenje kao šegrt štampar u Hanibal kuriru, koji ga je plaćao oskudnom porcijom hrane. Godine 1851, sa 15 godina, zaposlio se kao štampar i povremeni pisac i urednik u Hannibal Vestern Unionu, malim novinama u vlasništvu njegovog brata Oriona. Zatim, 1857. godine, 21-godišnji Tven je ispunio san: počeo je da uči veštinu upravljanja parobrodom na Misisipiju.

Ovlašćeni pilot parobroda do 1859. godine, ubrzo je našao redovan posao lutajući plićacima i kanalima velike reke

Tven je voleo svoju karijeru, bila je uzbudljiva, dobro plaćena i visokog statusa, otprilike kao da danas leti avionom. Međutim, njegova služba je prekinuta 1861. godine zbog izbijanja građanskog rata, koji je zaustavio većinu civilnog saobraćaja na reci. Kako je počeo građanski rat, ljudi Misurija su se ljutito podelili između podrške Uniji i Konfederativnih Država. Tven se odlučio za ovo drugo, pridruživši se vojsci Konfederacije u junu 1861.godine, ali je služio samo nekoliko nedelja dok se njegova dobrovoljačka jedinica nije raspala. Gde će, pitao se tada, naći svoju budućnost? Koje mesto bi mu donelo i uzbuđenje i novac? Njegov odgovor: veliki američki Zapad. U julu 1861. godine Tven se popeo na poštansku kočiju i uputio se ka Nevadi i Kaliforniji, gde će živeti narednih pet godina.

U početku je tražio srebro i zlato, uveren da će postati spasitelj svoje porodice koja se bori i najoštrije obučen čovek u Virdžinija Sitiju i San Francisku. Ali ništa nije ispalo, i sredinom 1862. godine bio je potpuno švorc i trebao mu je redovan posao. Tven je znao kako da se snađe u kancelariji novina, tako da je tog septembra otišao da radi kao reporter za teritorijalno preduzeće Virdžinija Siti. Izdavao je vesti, uvodnike i skečeve, a usput je usvojio i pseudonim Mark Tven, parobrod za 12 stopa vode.

Tven je postao jedan od najpoznatijih pripovedača na Zapadu

Izbrusio je karakterističan narativni stil, prijateljski, zabavan, nepoštovan, često satiričan i uvek željan da napusti pretenciozno. Dobio je veliki odmor 1865. godine, kada je jedna od njegovih priča o životu u rudarskom logoru, “Džim Smajli i njegova žaba koja skače“, štampana u novinama i časopisima širom zemlje (priča se kasnije pojavila pod različitim naslovima). Njegov sledeći korak na lestvici uspeha došao je 1867. godine, kada je krenuo na petomesečno krstarenje Mediteranom, pišući duhovito o znamenitostima za američke novine sa namerom da izvuče knjigu iz putovanja. Godine 1869. objavljen je “Naivčinei u inostranstvu” i postao je bestseler širom zemlje.

Sa 34 godine, ovaj zgodni, crvenokosi, ljubazni, spretni, egocentrični i ambiciozni novinar i putnik postao je jedan od najpopularnijih i najpoznatijih pisaca u Americi. Međutim, Tven je brinuo da postane zapadnjak. Tih godina, kulturni život zemlje diktirao je istočnjački establišment sa središtem u Njujorku i Bostonu viktorijanska grupa koja je plašila Tvena.

Tvenova žarka želja bila je da se obogati, izdržava svoju majku, socijalno se uzdigne i dobije ono što je nazvao “poštovanjem visoke istočne civilizacije”

Februara 1870. godine poboljšao je svoj društveni status oženivši se 24-godišnjom Olivijom (Livi) Langdon, ćerkom bogatog njujorškog trgovca ugljem. Pišući prijatelju ubrzo nakon venčanja, Tven nije mogao da veruje u svoju sreću: “Imam… jedinu dragu koju sam ikada voleo… ona je najbolja devojka, i najslađa, i nežna, i najslađa, i ona je najsavršeniji dragulj ženskog roda.” Livi se, kao i mnogi ljudi u to vreme, ponosila svojim pobožnim, visokoumnim, nežnim pristupom životu. Tven se nadao da će ona njega, običnog humoristu, “reformisati” iz njegovog rustičnog načina. Par se nastanio u Bafalu i kasnije je dobio četvoro dece. Srećom, Tvenov slavni “niskoumni” zapadnjački glas se povremeno probijao.

Avanture Toma Sojera objavljene su 1876. godine, a ubrzo nakon toga počeo je da piše nastavak, Avanture Haklberi Fina

Pišući ovo delo, prokomentarisao je biograf Everet Emerson, Tvena je privremeno oslobodio “inhibicija kulture koju je odlučio da prihvati“. “Sva moderna američka književnost potiče iz jedne Tvenove knjige koja se zove Haklberi Fin“, napisao je Ernest Hemingvej 1935. godine, dajući kratko o Hermanu Melvilu i drugima, ali ističući zanimljivu poentu.

Hemingvejev komentar se posebno odnosi na kolokvijalni jezik Tvenovog remek-dela, jer je možda prvi put u Americi, živopisan, sirov, ne tako respektabilan glas običnog naroda korišćen za stvaranje velike književnosti.

Haku Finu su bile potrebne godine za konceptualizaciju i pisanje, a Tven je to često ostavljao po strani. U međuvremenu, tražio je respektabilnost objavljivanjem Princa i prosjaka iz 1881. godine, šarmantnog romana koji su sa entuzijazmom podržavali njegova otmena porodica i prijatelji. Godine 1883. objavio je “Život na Misisipiju”, zanimljivu, ali bezbednu putopisnu knjigu. Kada je Hak Fin konačno objavljen 1884. godine, Livi je to hladno dočekala. Nakon toga, posao i pisanje su bili od jednake vrednosti za Tvena dok je pristupio svom kardinalnom zadatku da zaradi mnogo novca.

Godine 1885. trijumfovao je kao izdavač knjiga izdavanjem najprodavanijih memoara bivšeg predsednika Ulisa S. Granta, koji je upravo umro. Utrošio je mnogo sati na ovaj i druge poslovne poduhvate i bio je siguran da će njegov trud biti nagrađen ogromnim bogatstvom, ali nikada nije postigao uspeh koji je očekivao.

Njegova izdavačka kuća je na kraju bankrotirala

Tvenovi finansijski promašaji, koji su na neki način podsećali na očeve, imali su ozbiljne posledice po njegovo duševno stanje. Oni su snažno doprineli rastućem pesimizmu u njemu, dubokom osećaju da je ljudsko postojanje kosmička šala koju izvodi bog koji se smeje. Drugi uzrok njegove ljutnje je, možda, bio njegov nesvesni bes na sebe zbog toga što nije posvetio nepodeljenu pažnju svojim najdubljim kreativnim instinktima, koji su bili usredsređeni na njegovo dečaštvo u Misuriju.

Godine 1889. Tven je objavio “Konektikat Jenki na dvoru kralja Artura”, naučno-fantastični-istorijski roman o drevnoj Engleskoj. Njegovo sledeće veliko delo, 1894. godine, bila je Tragedija Pud'nheda Vilsona, mračni roman koji su neki posmatrači opisali kao “gorak“. Takođe je napisao kratke priče, eseje i nekoliko drugih knjiga, uključujući studiju Jovanke Orleanke.

Neka od ovih kasnijih dela imaju trajne zasluge, a njegovo nedovršeno delo “Hronika mladog satane” danas ima vatrene obožavaoce

Tvenovih poslednjih 15 godina bilo je ispunjeno javnim počastima, uključujući diplome sa Oksforda i Jejla. Verovatno najpoznatiji Amerikanac kasnog 19. veka, mnogo je fotografisan i aplaudiran gde god da je išao. Zaista, bio je jedna od najistaknutijih poznatih ličnosti na svetu, putovao je u inostranstvo, uključujući uspešnu  turneju sa predavanjima 1895-96, preduzetu da bi otplatio svoje dugove. Ali dok su te godine bile pozlaćene nagradama, donele su mu i mnogo muke.

Rano u braku, on i Livi su izgubili svog malog sina Langdona od difterije; 1896. godine njegova omiljena ćerka Suzi umrla je u 24. godini od spinalnog meningitisa. Gubitak mu je slomio srce, a još više od tuge bio je van zemlje kada se to dogodilo. Njegovoj najmlađoj ćerki Džin dijagnostikovana je teška epilepsija.

Godine 1909, kada je imala 29 godina, Žan je umrla od srčanog udara

Dugi niz godina, Tvenova veza sa srednjom ćerkom Klarom bila je udaljena i puna svađa. U junu 1904. godine, dok je Tven putovao, Livi je umrla nakon duge bolesti.  Ali odsutan ili ne, tokom 34 godine braka, Tven je zaista voleo svoju ženu. “Gde god da je bila, tu je bila i Eden“, napisao joj je u znak počasti. Tven je postao pomalo ogorčen u svojim poznim godinama, čak i dok je svoju publiku predstavljao ljubaznu ličnost.

Nasamo je pokazao zapanjujuću neosetljivost prema prijateljima i voljenim osobama.

Tven je patio od vulkanskog besa i gadnih napada paranoje, a iskusio je i mnoge periode depresivne indolencije, koju je pokušavao da ublaži pušeći cigare, čitajući u krevetu i igrajući beskonačne sate bilijara i kartanja.

Tven je preminuo 21. aprila 1910. godine u 74. godini. Sahranjen je u Elmiri u Njujorku. Kuća Marka Tvena u Hartfordu, Konektikat, sada je popularna atrakcija i proglašena je nacionalnim istorijskim obeležjem.