Solženjicin je rođen u porodici koja je prkosila sovjetskoj antireligijskoj kampanji 1920-ih i ostala pobožni član Ruske pravoslavne crkve. Još dok je bio mlad, Solženjicin je izgubio veru u hrišćanstvo, postao ateista i prihvatio marksistički-lenjinizam.

Dok je služio kao kapetan u Crvenoj armiji tokom Drugog svetskog rata, Solženjicin je uhapšen od strane SMERŠ-a i osuđen na osam godina u Gulagu, a zatim u unutrašnje izgnanstvo zbog kritike sovjetskog lidera Josifa Staljina u privatnom pismu. Kao rezultat svog iskustva u zatvoru i logorima, postepeno postaje filozofski nastrojen pravoslavni hrišćanin.

Kao rezultat odmrzavanja Hruščova, Solženjicin je oslobođen i oslobođen krivice. Bavio se pisanjem romana o represijama u Sovjetskom Savezu i njegovim iskustvima. Svoj prvi roman, Jedan dan iz života Ivana Denisoviča, objavio je 1962, uz odobrenje sovjetskog lidera Nikite Hruščova, koji je bio prikaz staljinističkih represija. Solženjicinovo poslednje delo koje je objavljeno u Sovjetskom Savezu bilo je Matrjonino mesto 1963.

Nakon uklanjanja Hruščova sa vlasti, sovjetske vlasti su pokušale da obeshrabre Solženjicina da nastavi da piše. Nastavio je da radi na daljim romanima i njihovom objavljivanju u drugim zemljama, uključujući Odeljenje za rak 1966, U prvom krugu 1968, avgust 1914 1971 i Arhipelag Gulag 1973, čije je objavljivanje ogorčilo sovjetske vlasti. Solženjicin je 1974. izgubio sovjetsko državljanstvo i prebačen je avionom u Zapadnu Nemačku.

Godine 1976. preselio se sa porodicom u Sjedinjene Države, gde je nastavio da piše. 1990. godine, neposredno pre raspada Sovjetskog Saveza, vraćeno mu je državljanstvo, a četiri godine kasnije vratio se u Rusiju, gde je ostao do smrti 2008. godine.